Comment cultiver, récolter et conserver la Monarde (Bee Balm)

Pour sauvegarder les abeilles, de nombreux jardiniers choisissent d’ajouter davantage de plantes à fleurs dans leur jardin. La monarde, plante vivace très appréciée dans les jardins pour abeilles et papillons, se distingue par ses fleurs parfumées qui attirent abeilles, colibris, papillons et autres insectes pollinisateurs. Cette plante bénéficie aussi d’une longue tradition d’usage médicinal chez les peuples autochtones d’Amérique du Nord, ainsi que chez les herboristes et médecins éclectiques américains.

Membre de la famille des menthes (Lamiaceae), la monarde se décline en plus de 15 espèces et une cinquantaine de cultivars, poussant à la fois à l’état sauvage et au jardin. Ses fleurs se déclinent dans des teintes allant du rouge vif au lilas, en passant par différentes nuances de rose et de blanc.

Variété Monarda didyma

Dans mon jardin vivace, je cultive la Monarda didyma, aussi appelée Bee Balm écarlate, Oswego Tea ou encore Monarde écarlate. Cette variété forme des touffes denses avec des fleurs rouge vif portées par des tiges d’environ un mètre de haut, qui fleurissent en été, entre juillet et août.

Originaire de l’est de l’Amérique du Nord et du Canada, Monarda didyma pousse naturellement du Québec à la Géorgie, à l’ouest jusqu’à l’Ontario, le Minnesota et le Missouri, ainsi que dans les états de Washington et Oregon à l’ouest.

Origines et histoire de la monarde

Le genre Monarda tient son nom du médecin et botaniste espagnol Nicolás Monardes, auteur de certains des premiers ouvrages européens sur les plantes indigènes américaines au XVIe siècle. Pourtant, les peuples autochtones d’Amérique du Nord utilisaient déjà la Monarda didyma à des fins médicinales bien avant cette époque.

Le nom « bee balm » (baume pour abeilles) vient de l’usage traditionnel de cette plante pour soulager les piqûres d’abeilles. Les tribus américaines du nord-est écrasaient les feuilles pour les appliquer sur la peau, atténuant les douleurs liées aux petites blessures ou piqûres. Par ailleurs, l’appellation « Oswego tea » fait référence à la ville d’Oswego dans l’État de New York, où les Amérindiens enseignèrent aux colons à préparer une infusion à base de feuilles de monarde. Après la Boston Tea Party, la monarde servit en remplacement du thé noir.

Usages culinaires et médicinaux de la monarde

La monarde a une longue tradition d’utilisation médicinale chez les Amérindiens, les médecins éclectiques américains et les Shakers. En infusion, elle aide à soulager les symptômes du rhume tels que congestion, maux de tête et maux de gorge. Inhaler la vapeur des feuilles cuites est réputé pour dégager les sinus. Elle traite aussi les troubles digestifs (gaz, nausées, vomissements), les spasmes musculaires et possède un effet diurétique.

Riche en thymol, un antiseptique puissant que l’on retrouve également dans de nombreux bains de bouche, la monarde était utilisée en cataplasmes pour soigner les infections cutanées et les blessures mineures. En infusion, elle soulageait les infections de la bouche et de la gorge, notamment liées aux problèmes dentaires et à la gingivite.

Chaque variété de monarde offre une saveur particulière. Le feuillage de Monarda didyma mêle des notes de menthe, de sauge et d’origan, bien plus relevées que la menthe poivrée. Cette saveur corsée s’accorde parfaitement avec les viandes rôties et gibiers. Les pétales, plus doux, s’intègrent aussi bien dans les salades de feuilles que de fruits, apportant couleur et une touche épicée.

Comment cultiver la monarde

La monarde forme des touffes avec des tiges atteignant environ un mètre. La plupart de ses variétés sont pérennes et poussent dans un sol drainé, exposé en plein soleil. Vous pouvez la semer, mais la multiplication par divisions de touffes provenant d’un jardin voisin ou achetées en pépinière est plus rapide.

Comme beaucoup d’herbes de la famille des menthes, elle se propage facilement, parfois envahissante. Elle peut spontanément se ressemer et se développer par rhizomes souterrains. Pour éviter qu’elle ne gêne les autres plantes, mieux vaut la planter dans une zone large, idéalement en fond de jardin, où elle ne fera pas d’ombre.

Plantez la monarde en groupes d’au moins cinq pieds pour obtenir un bel effet de masse florale. Les espèces natives sont sensibles à l’oïdium : une exposition en plein soleil avec une bonne circulation d’air est recommandée, ou choisissez des cultivars résistants à cette maladie.

La monarde préfère un sol humide et riche en matière organique. Commencez par désherber le massif puis incorporez compost et engrais. Si le sol a été sec, préparez-le la veille de la plantation et arrosez abondamment. Espacez les pieds de 45 à 60 cm et arrosez après plantation. Un paillage contribuera à conserver la fraîcheur du sol.

Pour semer, commencez à l’intérieur sous lumière artificielle environ 8 à 10 semaines avant le dernier gel moyen. Une fois les jeunes plants durcis, transplantez-les en pleine terre après tout risque de gel. Les plants issus de semis fleuriront à partir de la deuxième année. Évitez de récolter le feuillage la première année afin de favoriser un bon enracinement.

Une fois établie, la monarde demande peu d’entretien. La floraison débute en juillet et dure tout l’été. Supprimez régulièrement les fleurs fanées (ébourgeonnage) pour limiter les semis spontanés et prolonger la période de floraison. Divisez les touffes tous les 2 à 3 ans si le centre dépérit ou si elles prennent trop de place, en déterrant et replantant au printemps.

Récolte et conservation de la monarde

Récoltez la monarde en milieu de matinée, après que la rosée soit dissipée, pour bénéficier d’un arôme optimal. Coupez les tiges à la base, regroupez-les par bouquets, attachez-les et suspendez-les pour les faire sécher. Vous pouvez aussi détacher feuilles et pétales pour les étaler sur des grilles, à l’abri de la poussière et du soleil. Le séchage dure généralement une à deux semaines selon le taux d’humidité.

Le moyen le plus rapide est d’utiliser un déshydrateur. Étalez les feuilles sur les plateaux et séchez à faible température, en vérifiant toutes les 30 minutes. Les feuilles sont prêtes lorsqu’elles se réduisent facilement en poudre sous les doigts. Conservez-les dans un bocal en verre, légèrement tassées, à l’abri de la lumière directe. Evitez de les écraser pour préserver toute leur saveur jusqu’à l’utilisation.

Utiliser la monarde

Le thé de monarde peut se préparer avec les feuilles fraîches ou séchées. Le goût est assez prononcé : comptez environ une cuillère à café de feuilles séchées écrasées pour une tasse de 250 ml d’eau bouillante. Laissez infuser au moins 5 minutes. Ce thé évoque par sa saveur celle du thé Earl Grey. Pour un goût plus doux, réduisez la quantité de feuilles.