Chaya ou Épinard Arbre : Comment Planter, Cultiver et Récolter cette Plante Mi-Arbuste

Lorsque je cherche une nouvelle plante à cultiver, j’évalue toujours sa capacité à produire de la nourriture durablement. Je privilégie les vivaces adaptées aux jardins-forêts. Le chaya, aussi appelé épinard arbre, répond parfaitement à ces critères.

Cette plante offre des feuilles vertes très nutritives pendant plusieurs années. Grâce à sa nature d’arbuste d’étage intermédiaire, elle s’intègre idéalement sous des arbres dans une forêt comestible.

Avec sa richesse en vitamines et minéraux, le chaya est parfait pour les potagers de survie. Il est notamment gorgé de calcium, phosphore et fibres.

Qu’est-ce que le Chaya ?

Le Cnidoscolus aconitifolius, connu sous les noms de chaya, épinard arbre, kikilchay, chaykeken ou chay col, est un arbuste vivace à croissance rapide très feuillu, populaire dans de nombreux plats sud-américains.

Originaire d’Amérique centrale, on le trouve aujourd’hui naturalisé ou cultivé en Afrique, dans les Caraïbes, en Asie du Sud-Est, aux Galápagos, en Amérique du Sud et dans certains états du sud des États-Unis comme la Floride, ainsi qu’à Hawaï et Porto Rico.

Utilisé depuis des siècles par plusieurs cultures, le chaya est réputé pour ses bienfaits pour la santé, notamment pour réguler la glycémie. Il a aussi été employé pour traiter l’acné, les problèmes oculaires, les calculs rénaux et les hémorroïdes.

Le principal avantage du chaya est qu’il produit des feuilles volumineuses toute l’année. Ces feuilles peuvent être jusqu’à trois fois plus grandes que celles des légumes-feuilles courants, fournissant ainsi une récolte généreuse avec peu de plantes.

Les Variétés de Chaya

On cultive quatre types principaux de chaya, chacun avec un aspect distinct mais tous fleurissant en blanc en été et utilisables de la même façon.

Il existe aussi des variantes sauvages avec des piquants, généralement non cultivées. Sur toutes les variétés, des poils fins peuvent apparaître sur les tiges, feuilles et fleurs.

Chayamansa ou Feuille d’Érable (Cnidoscolus chayamansa)

Les feuilles sont larges, plates, avec une forme rappelant une grande feuille d’érable.

Estrella ou Étoile (Cnidoscolus aconitifolius)

Les feuilles ont une forme étoilée, ressemblant à une empreinte de dinosaure à cinq lobes. C’est la variété la plus résistante à la sécheresse parmi celles-ci.

Picuda (Cnidoscolus aconitifolius ‘Picuda’)

Cette variété présente des feuilles profondément lobées, entre cinq et neuf lobes dentelés. C’est la seule parmi ces quatre qui produit des graines.

Redonda (Cnidoscolus aconitifolius ‘Redonda’)

Les feuilles ont trois lobes profonds, sans ou avec de très petites dents.

Comment Planter le Chaya

Le chaya requiert un climat chaud et pousse idéalement dans les zones USDA 8 à 11. Il peut être tenté en dehors de ces zones, à condition de le cultiver en pot et de le rentrer pendant l’hiver ou les pics de chaleur estivaux.

Cette plante ne supporte pas les gels forts et prolongés. La température idéale se situe entre 20 et 32 °C, avec une tolérance allant de 12 à 38 °C.

Privilégiez un sol riche en matière organique bien décomposée, en imitant son habitat naturel sous de grands arbres où les feuilles tombent et compostent en surface.

Le pH doit idéalement être compris entre 5,5 et 6,5, mais le chaya tolère des sols hors de cette plage avec une croissance un peu ralentie.

À maturité, le tronc aura environ 10 cm de diamètre. Mais, jeune, la plante ne tient pas toute seule et peut nécessiter un tuteur, surtout si votre jardin est exposé au vent.

Semer le Chaya

Les fleurs de chaya donnent rarement des graines viables, et celles produites donnent souvent des plants peu vigoureux.

Les fleurs dégagent un parfum citronné très apprécié par les pollinisateurs, ce qui attire les abeilles et profite à l’ensemble du jardin.

Planter des Boutures

La méthode la plus simple et fiable est la culture à partir de boutures.

• Prélevez une tige ligneuse d’environ 30 cm avec au moins quatre nœuds.
• Enlevez toutes les feuilles sauf les deux supérieures.
• Laissez sécher la bouture à l’air libre dans un endroit chaud et sec pendant 2 à 3 jours, voire jusqu’à une semaine selon le climat, pour que les extrémités se cicatrisent.
• Plantez-la directement en pleine terre ou en pot dans un terreau de qualité.
• Enfouissez au moins deux nœuds sous terre, soit environ 8 à 10 cm de profondeur, et tassez bien.
• Arrosez modérément pour maintenir le substrat humide sans excès.
• Si vous commencez en pot, raccourcissez les racines pour les diriger vers le bas, sans les entasser, en veillant à faire un trou suffisamment large.

Respectez un espacement de 2,5 à 3 mètres entre chaque plant, de même pour les rangs.

Plantez au printemps, après tout risque de gel, car les jeunes pousses sont sensibles aux froids forts. Le chaya établi peut cependant repartir après un gel.

Entretenir son Chaya

Le chaya est une plante relativement facile d’entretien à condition de respecter ses besoins. Voici quelques conseils pour maximiser sa croissance et sa santé.

Fertilisation

Au moment de la plantation, enrichissez votre sol avec une généreuse couche de matière organique bien décomposée.

Par la suite, apportez un engrais de qualité, de préférence biologique, une fois par an au printemps tardif ou début été.

Arrosage

Le chaya est assez tolérant à la sécheresse une fois bien installé. Il produit cependant des feuilles plus tendres et abondantes si vous l’arrosez régulièrement, sans excès.

Dans son habitat naturel, il reçoit jusqu’à 1800 mm de pluie annuelle. Maintenez donc le sol légèrement humide autant que possible.

Taille

Je recommande vivement de tailler votre chaya, qui sinon peut atteindre jusqu’à 6 mètres de haut.

Maintenez-le à environ 1,8 mètre pour qu’il reste un arbuste d’étage intermédiaire, ce qui facilite la récolte.

Si la plante devient trop haute, ses branches deviennent fragiles et peuvent casser au vent.

Paillage

En été, un paillage léger aide à conserver l’humidité, notamment dans les régions très sèches. Compressez légèrement le paillis pour une meilleure efficacité.

Associations Favorables au Chaya

Plantez le chaya sous les arbres fruitiers dans un jardin-forêt. Il s’associe particulièrement bien avec :

• Mûriers
• Épinards perpétuels
• Piments
• Rhubarbe
• Tamarillo
• Citrons
• Goyaves

Problèmes Courants et Solutions

Le chaya est globalement résistant aux parasites et maladies. Toutefois, voici deux soucis rencontrés et leurs solutions :

Chenille du Tomate (Tomato Hornworm)

Ce ravageur peut causer d’importants dégâts en cas d’infestation.)

Virus de la Mosaïque du Manioc

Le chaya, proche du manioc, peut être affecté par ce virus qui entraîne jaunissement, taches et croissance ralentie. Les pucerons transmettent ce virus, il faut donc bien surveiller et traiter avec des méthodes naturelles comme le neem ou des pulvérisations à base de savon.

Déficiences du sol

Un ralentissement de la croissance et un jaunissement des feuilles peuvent indiquer un manque d’azote. Un déficit en calcium et potassium aura moins d’impact visible mais altérera la qualité nutritionnelle des feuilles.

Assurez un apport régulier de matière organique bien décomposée et un engrais biologique annuel pour pallier ces carences.

Récolte et Utilisation du Chaya

Portez des gants pour récolter le chaya : sa sève lactescente contient un latex pouvant irriter la peau, avec des petits poils qui peuvent aggraver la gêne.

Les feuilles contiennent un composé toxique (glycosides cyanogènes) qui se transforme en cyanure lorsqu’elles sont abîmées. Heureusement, cette toxicité est éliminée par la cuisson.

Faites bouillir les feuilles 15 à 20 minutes avant de les utiliser. Vous pouvez ensuite les cuisiner dans du beurre ou de l’huile, ou les mixer et sécher.

Ne cuisez jamais les feuilles dans des récipients en aluminium pour éviter la formation de substances toxiques. Ne respirez pas non plus les vapeurs de cuisson.

Récoltez les feuilles en commençant par celles du bas, jeunes et tendres, en remontant progressivement.

Ne prélevez pas plus des deux tiers du feuillage pour ne pas ralentir la régénération de la plante. Conservez les feuilles au frais, dans le réfrigérateur, jusqu’à une semaine.

En Bref sur le Chaya

Le chaya est une plante vivace exceptionnelle que j’aurais aimé connaître plus tôt. Elle produit durablement et généreusement.

Pour assurer une récolte suffisante, comptez environ cinq plants pour une famille, en conservant des périodes de repos pour la plante. Une récolte régulière stimule généralement la repousse.

La meilleure production arrive généralement à partir de la deuxième année, lorsque la plante est bien installée et robuste.