Tout savoir pour réussir la culture du caroubier
Présentation du caroubier
Le caroubier (Ceratonia siliqua) est un arbre à fleurs originaire du bassin méditerranéen et du Proche-Orient. Surnommé « pain de Saint Jean », il doit ce nom à une légende chrétienne où Jean-Baptiste se nourrissait de ses gousses dans le désert.
Les gousses comestibles peuvent atteindre jusqu’à 45 cm de longueur, tandis que l’arbre lui-même peut s’élever jusqu’à 15 mètres de hauteur.
Il se caractérise par ses feuilles composées, ovales et vert foncé, et ses longues gousses incurvées suspendues aux branches. Son tronc, tordu, présente une écorce brun-rouge. Même sans utiliser ses gousses, le caroubier embellit tout jardin avec son port élégant.
Ce végétal est généralement dioïque, portant des fleurs mâles ou femelles, bien que certains soient hermaphrodites. Ses fleurs rouges apparaissent en petites grappes à l’automne, suivies des gousses brunes.
Il existe plus de 110 variétés et cultivars de caroubier à travers le monde.
Comment planter le caroubier
Les graines se sèment en automne pour une plantation au printemps suivant.
Vous pouvez acheter des graines auprès de vendeurs spécialisés en ligne ou les récolter directement sur un caroubier adulte. Certaines pépinières locales en proposent aussi.
Les graines ont une coque très dure qui protège des intempéries et de l’humidité, il est donc essentiel de les scarifier avant le semis.
Il est aussi conseillé de les faire tremper dans l’eau pendant 24 heures avant cette étape.
Qu’est-ce que la scarification ?
La scarification consiste à entailler légèrement la coque de la graine pour accélérer la germination, car cette couche protectrice ralentit l’entrée d’humidité.
Avec un couteau bien aiguisé, réalisez une fente superficielle sans sectionner la graine. Vous pouvez aussi utiliser une lime à ongles ou du papier abrasif.
Semis du caroubier
Remplissez des pots de semis d’un terreau léger et de qualité. Enfoncez les graines à un centimètre de profondeur.
La germination se fait idéalement entre 21 et 27 °C, un tapis chauffant peut donc être utile. Maintenez le substrat humide durant tout ce temps.
Selon l’humidité, la température et la lumière, la levée prendra entre 12 et 40 jours. Dès l’apparition des plantules, placez-les dans un endroit recevant au moins six heures d’ensoleillement quotidien.
Lorsque les jeunes plants mesurent au moins 10 cm et ont plusieurs feuilles, habituez-les progressivement aux conditions extérieures avant de les planter en pleine terre au printemps, en les espaçant d’environ 4,5 mètres.
Conseils pour bien cultiver le caroubier
Le caroubier exige un emplacement en plein soleil, avec un minimum de six heures d’ensoleillement par jour.
Sol et arrosage
Ce végétal supporte des sols pauvres et calcaires, souvent utilisé pour stabiliser les terrains difficiles ou lutter contre l’érosion.
Il préfère un sol bien drainé et ne tolère pas l’acidité. Idéalement, pH du sol doit se situer entre 6,2 et 8,6.
Le caroubier est également résistant à la sécheresse, mais les arrosages en été et en automne favorisent une bonne fructification. Un manque d’eau peut ralentir sa croissance et réduire la taille des gousses.
Cette plante est adaptée au jardin sec (xeriscaping).
Fertilisation et taille
La fertilisation n’est généralement pas nécessaire si les conditions de culture sont satisfaisantes. Toutefois, un apport de fumier bien décomposé autour de la zone d’ombre (ligne de goutte) deux fois par an peut être bénéfique.
Si le sol est appauvri ou si l’arbre semble chétif avec peu de fruits, appliquez un engrais pour agrumes avec un ratio NPK de 8-3-9, en suivant les indications du fabricant.
La taille n’est pas indispensable mais peut aider à conserver un port aéré et empêcher la végétation de devenir trop dense. Si vous souhaitez façonner l’arbre, commencez les tailles tôt, une fois le système racinaire bien établi. Retirez toujours le bois mort, fragile ou malade.
Les ravageurs et maladies du caroubier
Les principaux nuisibles sont les écureuils, le carpocapse du caroubier (Ectomyelois ceratoniae) et les cochenilles.
Les écureuils, bien qu’attachants, peuvent infliger d’importants dégâts. Voici quelques astuces pour limiter leur impact :
- Planter des fleurs répulsives comme les lys, soucis, jacinthes et jonquilles
- Installer du grillage à poules ou des piquets autour de l’arbre
- Poser un filet de protection sur les fruits
Ils sont particulièrement attirés par les jeunes fruits ; une vigilance accrue à cette période est donc recommandée.
Le carpocapse et la teigne du caroubier sont des papillons dont les larves perforent les fruits, notamment en Californie. Les femelles pondent leurs œufs près des blessures ou des fruits abîmés. Pour limiter leur prolifération, éliminez les fruits endommagés rapidement et récoltez dès maturité.
En cas d’infestation, privilégiez des traitements doux à base de spinosad ou de Bacillus thuringiensis ssp. kurstaki.
Enfin, les cochenilles peuvent être présentes toute l’année dans les climats chauds. Elles se traduisent par des protubérances, des œufs sous les feuilles, une substance collante (miellat) et un jaunissement du feuillage.
Maladies
La pourriture des racines est fréquente lorsque l’arbre est trop arrosé. Les symptômes incluent un jaunissement des feuilles, leur flétrissement et la chute prématurée.
Si la maladie est avancée, elle peut être fatale. Il faut dès lors réduire drastiquement les arrosages et éviter de trop humidifier le substrat à l’avenir.
Récolter et cuisiner les gousses de caroubier
Les gousses sont prêtes à être récoltées lorsqu’elles passent du vert à un brun rougeâtre foncé, généralement en fin d’été.
Pour vérifier la maturité, frottez légèrement les gousses : les graines doivent bouger à l’intérieur. Sinon, laissez-les mûrir naturellement et tomber, mais pensez à les récupérer vite car elles attirent les animaux et risquent de pourrir au sol.
Pour préparer les graines, mettez-les dans l’eau et laissez-les tremper plusieurs heures, puis faites-les bouillir 10 à 20 minutes avant de les laisser refroidir.
Une fois ainsi préparées, les graines se consomment crues ou peuvent être incorporées à des recettes de boulangerie. Les toaster 10 à 15 minutes intensifie leur arôme chocolaté.
Il est également possible de réduire en poudre, que l’on obtient à partir de la partie charnue intérieure de la gousse, un substitut idéal au cacao.